É um dos estilos mais tradicionais do Karate, conhecido pelo equilíbrio entre técnicas duras e suaves — o próprio nome significa "Estilo Duro-Suave" ("Go" = duro, "Ju" = suave).
Sua origem remonta à ilha de Okinawa, berço do Karate moderno, e foi desenvolvido por Chojun Miyagi, um mestre visionário que estudou as artes marciais de Okinawa e também na China. Inspirado pelas técnicas de respiração, movimentos circulares e posturas do kung fu chinês, Miyagi criou um sistema que combina golpes potentes e diretos com defesas e ataques mais fluidos e redondos.
O estilo, como o próprio nome denota, é marcado pela busca da harmonia e a combinação entre rigidez e flexibilidade. O Goju ensina a agir com força ou brandura, com rapidez ou suavidade.
Caracteriza-se por movimentos circulares, e não apenas lineares, como é comum de outros estilos de karatê. As defesas também são circulares e amplas, permitindo a aplicação de projeções, torções e chaves. Dessa forma, pode-se dizer que o estilo é especializado em combate à curta distância.
Outras características são o uso de bases como sanchin dachi, neko ashi dachi e shiko dachi. Inclui o trabalho de contração muscular, com a respiração profunda e o uso de chutes baixos visando os joelhos.
É tradição do estilo o uso de aparelhos nos treinamentos como o Hojo Undo, um sistema de musculação que utiliza o Chishi, o Nigiri Game, o Kongoken e o Ishi Sashi.Outra técnica peculiar do estilo é o Kakie, um exercício em dupla que treina combates à curta distancia, com a possibilidade de projeções e chaves.
Além do Goju-ryu, pode-se dizer que os estilos originários da região de Naha como o Uechi-ryu, o Toon-ryu e o Ryuei-ryu tem influência do Wushu chinês, da região de Fujian. principalmente dos estilos Bai He Quan e do Pangainun.
Estes estilos, nativos do antigo reino de Ryukyu, não sofreram fortes influências do bujutsu japonês, mantendo suas raízes chinesas, tampouco passaram por modernizações ou ocidentalizações.
A síntese do estilo Goju-ryu é:
• a busca do combate a curta distância (sendo a estratégia de combate diferente do shiai kumite);
• movimentos circulares;
• aplicação de chutes baixos e varridos;
• a conciliação entre força, flexibilidade e respiração;
• contração muscular go e ju;
• a respiração sonora (ibuki).
Alguns dos fundamentos do Goju-ryu, segundo Morio Higaonna, são:
• Os princípios secretos do Goju-Ryu estão no Kata.
• O Karate Goju-Ryu é a manifestação da harmonia da natureza dentro de nós. O caminho do Goju-Ryu é a busca da virtude.